Il CILTA è stato fondato a Bologna all’inizio degli anni ’70, su iniziativa del primo Direttore del Centro, Luigi Heilmann, Professore di Glottologia e Direttore dell’Istituto di Glottologia presso la Facoltà di Lettere e Filosofia dell'Università di Bologna. Appena due anni prima (nel maggio 1967), Heilmann era stato uno dei promotori della Società di Linguistica Italiana.
Particolarmente significativo è il fatto che si è trattato del primo Centro Linguistico Universitario in Italia. All’epoca, infatti, non esisteva a Bologna una Facoltà di Lingue e Letterature Straniere (essa nacque nel 1995) e il Corso di Laurea in Lingue e Letterature Straniere si teneva all’interno delle Facoltà di Lettere e Filosofia e di Magistero.
Dallo statuto e dal regolamento originari emerge come obiettivo primario del CILTA un'offerta didattica qualificata in campo linguistico rivolta a tutti gli studenti ed al personale docente e non docente dell’Ateneo.
La lezione frontale, come era declinata nel modello didattico predominante all’epoca, risultava poco adatta allo sviluppo di competenze nelle abilità linguistiche produttive: la creazione di un centro linguistico di Ateneo era quindi un’esperienza nuova, frutto di un’epoca in cui si andava affermando anche l’esigenza di apprendimento della lingua orale, della lingua "viva", espressione e patrimonio di una cultura.
L'iniziale denominazione di Laboratorio Linguistico di Ateneo rifletteva l’approccio all’insegnamento linguistico tipico di quegli anni, nonché l’esigenza di motivare gli studenti ad apprendere una lingua non solo per fini di studio, ma anche per scopi comunicativi.
Attualmente, caratterizzano le attività del Centro, in ambito didattico, oltre ad un'offerta interamente presenziale, l'erogazione di moduli blended in laboratori dedicati e le sperimentazioni e-learning per l'autoapprendimento; in ambito di formazione e ricerca linguistica, le collaborazioni con enti locali e nazionali, scuole di vario ordine e grado e partner in progetti europei.
Il CILTA viene coordinato da un Consiglio Direttivo. Organo del Centro è inoltre il Consiglio Didattico, presieduto dal Direttore e composto da tutti coloro che svolgono attività didattica nel Centro. Esso ha per compito la formulazione e il coordinamento dei programmi, la preparazione del calendario semestrale e l'organizzazione dell'attività didattica.
L'organizzazione prevede anche un Comitato di Sviluppo Scientifico-Tecnologico che propone, istruisce e verifica i progetti di sviluppo del Centro.
Direttori del Centro dalla sua fondazione:
- 1971 - 1986: Luigi Heilmann
- 1986 - 1990: Liano Petroni
- 1990 - 2006: Rema Rossini Favretti
- 2007 (fino a giugno), come Direttore protempore: Luigi Busetto
- 2007 - oggi: Anna Maria Mandich